뇌전증 초기 증상과 원인, 발작 시 응급처치법

2026-07-25 · 건강정보포털 편집팀

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특별한 이유 없이 몸이 떨리거나 순간적으로 멍해지는 일이 반복되시나요?

특별한 이유 없이 갑자기 몸이 떨리거나, 하던 행동을 멈추고 초점 없이 한 곳을 멍하게 바라보는 일이 반복된 적 있으신가요? 이런 증상은 뇌신경세포의 전기적 이상으로 생기는 '발작'일 수 있으며, 이런 발작이 반복되면 뇌전증으로 진단합니다.

뇌전증은 뇌신경세포의 전기적 질서가 깨져 과도하게 흥분하면서 반복적인 발작이 나타나는 질환으로, 전체 환자의 약 70%는 약물치료만으로 증상이 조절될 만큼 관리 가능한 질환이니 정확한 진단과 꾸준한 치료가 무엇보다 중요합니다.

오늘은 뇌전증이 왜 생기는지, 어떤 증상이 나타나는지, 발작 시 어떻게 대처해야 하는지, 진단과 치료는 어떻게 이루어지는지 자세히 알려드리겠습니다.

뇌전증이란 무엇인가요?

우리 뇌의 신경세포는 늘 전기를 띠고 있으며, 신경세포 사이의 전기 신호 변화로 몸을 움직이고 기억을 유지하는 등 다양한 활동을 합니다. 여러 원인으로 이 전기적 질서가 깨져 뇌신경세포가 과도하게 흥분하면 의식 변화, 경련 등의 증상이 나타나는데, 이를 '발작'이라고 합니다.

발작은 유발 요인 유무에 따라 나뉩니다. 머리 외상이나 감염 같은 급성 원인으로 생긴 발작은 '유발성', 특별한 원인 없이 저절로 생긴 발작은 '비유발성'이라고 하며, 비유발성 발작이 24시간 이상 간격을 두고 2번 이상 발생하면 뇌전증으로 진단합니다.

생각보다 흔한 신경계 질환이에요

뇌전증은 뇌졸중, 치매에 이어 세 번째로 흔한 신경계 질환으로, 전 세계 환자가 약 5천만 명에 이릅니다. 국내 유병률도 2009년 인구 1,000명당 3.4명에서 2017년 4.8명으로 증가 추세이며, 특히 75세 이상 고령층에서 발생률이 늘고 있습니다. 대략 70%는 적절한 진단과 치료로 정상적인 생활을 할 수 있습니다.

뇌전증이 생기는 원인

원인은 연령에 따라 다르며 구조적, 대사성, 유전성, 감염성, 면역성으로 나뉩니다. 다만 환자의 절반 이상은 원인이 밝혀지지 않은 특발성 뇌전증으로, 대부분 아직 알려지지 않은 유전적 원인으로 추정됩니다.

연령대	흔한 원인
영유아기	분만 중 뇌 손상, 선천기형, 중추신경계 감염, 급성 열성경련
소아·청소년·초기 성인기	선천성, 발달 및 유전질환
성인기	머리 외상, 뇌혈관질환
고령층	치매 등 퇴행성 뇌질환, 뇌졸중 후유증

함께 나타날 수 있는 증상

뇌는 부위에 따라 기능이 다르기 때문에, 발작도 침범된 부위에 따라 다양하게 나타납니다.

발작 유형	특징
국소 운동·감각발작	의식 소실 없이 한쪽 손·팔이 떨리거나 얼굴·팔·다리에 이상감각 발생
자동증	하던 행동을 멈추고 초점 없이 한 곳을 보다가 입맛을 다시거나 물건을 만지작거림
전신 발작(대발작)	갑자기 의식을 잃고 근육이 강직·간대성으로 수축
소발작	갑자기 하던 행동을 멈추고 5~10초간 멍해짐
무긴장발작	근육 긴장이 갑자기 풀려 쓰러지거나 고개를 떨어뜨림

발작이 일어났을 때 응급처치 방법

주변의 위험한 물건을 치우고, 머리 밑에 부드러운 것을 받쳐 다치지 않도록 합니다.
몸을 억지로 붙잡거나 입에 무언가를 넣지 마세요. 혀를 깨물까 봐 입에 물건을 넣으면 오히려 치아나 기도가 손상될 수 있습니다.
가능하면 옆으로 눕혀 침이나 구토물이 기도를 막지 않도록 합니다.
발작 시간을 확인하고, 가능하다면 스마트폰으로 촬영해두면 진료에 큰 도움이 됩니다.
발작이 5분 이상 지속되거나, 발작이 끝난 후에도 의식이 돌아오지 않거나, 연달아 발작이 반복되면 즉시 119에 연락해야 합니다.

병원 진료가 필요한 경우

처음으로 원인 모를 발작을 경험했을 때
의식 소실 없이 몸의 일부가 떨리거나 이상감각이 반복될 때
하던 행동을 멈추고 멍해지는 증상이 자주 나타날 때
발작이 5분 이상 지속되거나 연달아 반복될 때(즉시 응급실)

뇌전증 진단 방법

문진 및 병력청취: 발작은 대부분 짧게 지속되고 회복되기 때문에, 환자와 목격자의 진술이 진단에 가장 중요합니다. 발작 당시 모습을 스마트폰으로 촬영해두면 큰 도움이 됩니다.
신경학적 진찰: 실신, 일과성허혈증, 심인성 발작 등 비슷한 증상을 보이는 다른 질환과 감별합니다.
뇌파검사: 발작파를 감지하고 발작 유형과 시작 부위 정보를 제공합니다. 검사 중 정상 소견이 나와도 병력상 발작이 반복됐다면 뇌전증으로 진단할 수 있습니다.
뇌 MRI, PET, SPECT: 구조적 뇌병변이나 발작 원인 부위를 확인합니다.
혈액·소변·뇌척수액 검사: 전해질 이상, 저혈당, 뇌염 등 다른 원인에 의한 발작을 감별합니다.

뇌전증 치료 방법

1. 약물 치료(가장 기본이 되는 치료)

적절한 항경련제를 소량부터 시작해 점차 증량하며 목표 용량을 찾습니다. 증상이 없어졌다고 병이 나은 것이 아니므로 임의로 약을 줄이거나 끊으면 안 됩니다. 국내에는 약 20가지 항경련제가 있으며, 발작·뇌전증 유형과 나이, 동반질환 등을 고려해 선택합니다. 60~70%의 환자는 한두 가지 항경련제로 증상이 조절됩니다.

2. 수술 및 기타 치료

두 가지 이상의 적절한 항경련제로도 조절되지 않는 약물저항성 뇌전증(전체 환자의 20~30%)은 수술을 고려합니다. 발작간기·발작기 뇌파, MRI, PET, SPECT 등으로 발작 초점을 찾아 제거하는 절제술이 대표적이며, 대표적으로 측두엽 뇌전증에서 시행하는 전내측두엽 절제술이 있습니다.

이 외에도 미주신경자극술·심부뇌자극술 같은 대뇌자극술, 약물난치성 소아 환자 일부에게 도움이 되는 케톤생성 식이요법도 활용됩니다.

발작 조절을 위한 생활습관 관리

규칙적이고 충분한 수면: 밤샘 근무나 수면 부족은 발작을 유발할 수 있습니다.
금주 또는 절주: 술은 발작을 악화시킬 수 있고, 술자리로 약을 거르거나 다음 날 컨디션이 나빠지는 것도 위험 요인이 됩니다.
과로와 스트레스 관리: 신체적 과로와 정신적 스트레스 모두 발작 유발 요인입니다.
뇌전증 일기 쓰기: 약물 복용, 발작 발생 날짜와 횟수, 유발 요인 등을 매일 기록하면 진료에 큰 도움이 됩니다.

자주 묻는 질문

Q1. 뇌전증은 유전되나요?

대부분 유전되지 않습니다. 유전성 뇌전증은 전체의 약 5% 내외로, 자녀에게 유전될까 걱정하는 경우가 많지만 실제로는 그렇지 않은 경우가 대부분입니다.

Q2. 항경련제를 복용하는 여성이 임신하면 기형아 출산 위험이 높아지나요?

약을 먹지 않는 건강한 산모의 기형아 출산 확률은 2~3%이며, 항경련제를 복용하면 약물 종류에 따라 다르지만 약 5% 정도로 다소 높아질 수 있습니다. 다만 영향이 거의 없는 약물도 있으므로, 임신을 계획 중이라면 담당 의사와 상의해 상대적으로 안전한 약제로 조정할 수 있습니다.

Q3. 뇌전증 환자는 운전을 할 수 없나요?

증상이 조절되면 운전도 가능합니다. 대한뇌전증학회는 항경련제를 복용하면서 최소 1년간 발작이 없으면 운전이 가능하다는 기준을 제시하고 있습니다. 약을 충실히 복용하고 필요한 범위에서만 운전하는 것이 좋습니다.

Q4. 뇌전증 환자도 정상적인 사회생활이 가능한가요?

네, 가능합니다. 전체 환자의 약 70%는 적절한 진단과 치료로 정상적인 생활을 영위할 수 있습니다. 규칙적인 수면과 약물 복용, 스트레스 관리 등 생활습관을 잘 지키면 학업, 직장생활 등 대부분의 일상 활동에 큰 지장 없이 지낼 수 있습니다.

Q5. 약물치료는 평생 해야 하나요?

반드시 그런 것은 아닙니다. 장기간(대개 5년 정도) 발작이 없다면 약물 중단을 고려해볼 수 있습니다. 다만 재발 위험이 있는 경우(두 가지 이상의 발작 형태, 구조적 뇌 이상, 과거 중단 후 재발 경험 등)에는 신중한 판단이 필요하므로 반드시 담당 의사와 상의해 결정해야 합니다.

✨ 결론: 뇌전증, 정확한 진단과 꾸준한 치료로 충분히 관리할 수 있습니다

뇌전증은 뇌신경세포의 전기적 이상으로 발작이 반복되는 질환이지만, 전체 환자의 약 70%는 약물치료만으로 증상을 조절하며 정상적인 생활을 할 수 있습니다. 원인 모를 발작을 처음 경험했다면 미루지 말고 신경과 진료를 받아 정확한 진단을 받으시길 권합니다.

진단받았다면 처방받은 약을 꾸준히 복용하고, 규칙적인 수면과 금주, 스트레스 관리 같은 생활습관을 함께 실천하는 것이 발작 조절의 핵심입니다. 주변에서 발작을 목격했다면 당황하지 말고 안전한 자세를 확보해주고, 5분 이상 지속되면 즉시 119에 연락하는 것이 중요합니다.