악성 외이도염, 당뇨병 환자가 특히 조심해야 하는 이유

악성 외이도염이란 무엇인가요?

대부분의 외이도염은 국소 항생제 치료와 세정만으로 잘 낫습니다. 하지만 일부 환자에서는 염증이 외이도를 넘어 주변으로 퍼지는데, 그중 가장 치명적인 경우가 악성 외이도염입니다. 염증이 외이도 주변 연부조직은 물론 두개저(머리뼈 바닥)까지 점차 침범할 수 있어 '악성'이라는 이름이 붙었습니다.

왜 당뇨병 환자에게 특히 위험할까요?

악성 외이도염은 주로 고령의 당뇨병 환자에게서 발생합니다. 그 외에도 에이즈, 백혈병, 항암치료, 신장 이식 등으로 면역이 억제된 사람에게도 발생할 수 있습니다. 대표적인 원인균은 녹농균으로, 일반적인 급성 외이도염을 일으키는 균과 같습니다. 즉 건강한 사람에게는 가벼운 외이도염으로 지나갈 감염이, 당뇨병이나 면역저하 상태에서는 몸이 감염을 제대로 막아내지 못해 주변으로 급격히 퍼져나가는 것입니다.

함께 나타날 수 있는 증상

• 극심한 귀 통증(이통): 일반 외이도염보다 훨씬 심한 통증이 특징입니다.
• 고름 섞인 분비물(농성 이루), 귀 먹먹함, 청력 저하
• 두통, 턱관절 통증, 입 벌리기 어려움
• 안면신경 마비: 염증이 두개저로 퍼지면 뇌신경이 마비될 수 있으며, 환자의 25%에서 안면마비가 발생한다는 보고가 있습니다.
• 뇌수막염, 뇌농양: 염증이 두개내까지 퍼지면 발생할 수 있는 심각한 합병증입니다.

즉시 병원에 가야 하는 경우

당뇨병이나 면역저하 상태에 있는 분이 외이도염과 함께 극심한 통증을 겪고 있다면, 반드시 악성 외이도염을 의심하고 이비인후과를 방문해야 합니다. 다음과 같은 상황이라면 지체하지 마세요.

• 당뇨병 환자인데 외이도염 통증이 참기 힘들 정도로 심할 때
• 일반 외이도염 치료를 받는데도 통증이 계속되거나 심해질 때
• 얼굴 한쪽이 처지거나 움직임이 둔해지는 안면마비 증상이 동반될 때
• 두통, 턱관절 통증과 함께 입을 벌리기 힘들 때

악성 외이도염 진단 방법

• 이경 검사: 외이도 바닥의 뼈-연골 경계 부위에 육아조직이 관찰되면 악성 외이도염을 시사하는 소견입니다.
• CT 검사: 외이도 주변의 뼈 변화와 턱관절·유양돌기의 염증 여부를 확인하는 데 중요합니다.
• MRI 검사: 두개내로 퍼진 염증이나 주변 연부조직 상태를 파악하는 데 유용합니다.
• 갈륨 스캔: CT·MRI는 치료에 반응해도 영상 변화가 늦게 나타나는 한계가 있어, 염증 정도를 잘 반영하는 갈륨 스캔으로 치료 경과와 치료 중단 시점을 판단합니다.
• 조직검사·혈액검사: 암과의 감별, 염증 정도 파악을 위해 추가로 시행할 수 있습니다.

악성 외이도염 치료 방법

치료는 이비인후과, 내과, 신경과, 영상의학과가 협력해 진행됩니다.

• 기저질환 관리: 당뇨병 환자는 적극적인 혈당 조절이 필수입니다.
• 장기간 항생제 치료: 대개 6~8주 이상의 항생제 치료가 필요하며, 정맥 항생제 투여를 위해 입원 치료가 필요할 수 있습니다. 치료 효과 확인을 위해 4주마다 갈륨 스캔을 촬영하기도 합니다.
• 수술적 치료: 조직검사나 육아조직·괴사조직 제거에 국한적으로 사용하며, 치료 반응이 없으면 광범위한 절제를 고려합니다.

악성 외이도염의 치사율은 보고자에 따라 15%가 넘을 만큼 외이도염 중 가장 위험한 합병증입니다. 기저질환이 있는 분이 극심한 통증을 동반한 외이도염을 겪는다면 반드시 빠른 진단과 적극적인 치료를 받아야 합니다.