자궁근종 증상과 원인, 크기별 치료 방법까지 총정리

자궁근종이란 무엇인가요?

자궁근종은 자궁에서 발생하는 종양 중 가장 흔한 양성 질환으로, 자궁 대부분을 이루는 근육 조직인 평활근에서 비정상적인 세포 증식으로 생깁니다. 악성으로 변하는 경우는 매우 드물어 대부분 큰 걱정 없이 관리할 수 있습니다.

35세 이상 여성의 약 40%에서 자궁근종이 발견될 정도로 흔한 질환이며, 국내 자궁근종 환자 수는 2018년 약 40만 명으로 2014년보다 10만 명 늘었습니다. 40대 여성에서 가장 많이 발견되지만, 증상이 없는 경우가 많아 정기적인 산부인과 검진이 중요합니다.

생기는 위치에 따라 세 가지로 나뉘어요

점막하 근종은 크기가 작아도 자궁내막을 넓히고 자궁 안 공간을 차지해, 다른 근종보다 비정상 출혈이나 월경량 증가 같은 증상이 더 심하게 나타날 수 있습니다.

자궁근종이 생기는 원인

정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

• 호르몬: 여성호르몬인 에스트로겐이 자궁근종의 발달을 촉진할 수 있고, 반대로 프로게스테론 수치가 낮으면 근종 발생 가능성이 높아질 수 있습니다.
• 유전적 요인: 완전히 밝혀지진 않았지만, 가족 중 자궁근종이 있으면 다른 가족구성원의 발생 위험도 높아질 수 있다는 연구 결과가 있습니다.
• 성장인자: 평활근세포와 섬유모세포에서 나오는 다양한 세포 성장인자가 근종의 성장에 관여합니다.

다만 모든 가임기 여성에서 자궁근종이 생기는 것은 아니어서, 호르몬만으로 설명되지 않는 부분도 있어 추가 연구가 필요한 상태입니다.

함께 나타날 수 있는 증상

자궁근종이 있는 여성의 절반 이상은 특별한 증상이 없습니다. 증상이 있는 경우 근종의 위치, 개수, 크기에 따라 다양하게 나타날 수 있습니다.

특히 월경 과다가 지속되면 빈혈로 이어질 수 있어 어지럼증이나 피로감이 함께 나타날 수 있습니다. 복부가 팽창된 느낌이 체중 증가나 임신으로 오인되는 경우도 있으니, 원인 모를 복부 팽만감이 지속된다면 검진을 받아보는 것이 좋습니다.

자궁근종 진단 방법

• 골반 진찰: 자궁과 난소의 위치, 크기, 형태를 촉진으로 확인합니다.
• 초음파 검사: 비침습적이고 짧은 시간에 결과를 알 수 있어 진단과 추적 관찰에 가장 많이 사용됩니다.
• 자궁 내시경: 자궁 내부를 직접 관찰하는 방법으로, 주로 점막하 근종의 진단과 치료에 활용됩니다.
• CT·MRI: 근종의 위치, 크기, 형태를 더 자세히 확인해야 할 때 추가로 시행합니다.

자궁근종 위험 요인과 예방

위험을 높이는 요인

• 40세 이상의 연령
• 가족력(가족 중 자궁근종 병력)
• 임신 경험이 없는 경우
• 비만

위험을 낮추는 요인

• 임신과 출산 경험
• 폐경
• 장기간의 피임약 복용

확실한 예방법은 없지만, 체중 관리와 균형 잡힌 식단, 꾸준한 신체 활동이 도움이 될 수 있습니다. 무엇보다 자궁근종은 증상 없이 지내는 경우가 많으므로, 정기적인 산부인과 검진을 통해 조기에 발견하고 관리하는 것이 가장 중요합니다.

병원 진료가 필요한 경우

• 월경이 7일 이상 지속되거나 양이 눈에 띄게 많아졌을 때
• 월경 과다로 어지럽거나 쉽게 피곤해질 때(빈혈 의심)
• 골반 통증이나 압박감이 지속될 때
• 배뇨 곤란, 빈뇨, 변비 같은 주변 장기 압박 증상이 나타날 때
• 임신을 계획 중인데 자궁근종 진단을 받았을 때

증상이 없어도 35세 이상이라면 정기 산부인과 검진에서 자궁 상태를 함께 확인해보는 것이 좋습니다.

자궁근종 치료 방법

치료는 근종의 크기, 증상 정도, 나이와 출산 계획 유무를 고려해 결정합니다.

1. 증상이 없다면 정기적인 관찰만으로 충분해요

크기 변화가 있는지 주기적으로 검사하며 지켜보는 것만으로 충분한 경우가 많습니다.

2. 약물 치료

생식샘자극호르몬분비호르몬효능제(GnRH agonist)는 여성호르몬 분비를 억제해 근종 크기를 일시적으로 줄이는 데 사용되며, 폐경이 임박했거나 큰 근종의 수술 전 크기를 줄일 때 활용됩니다. 진통제나 항염증제는 증상 완화에는 도움이 되지만 근종 자체를 줄이지는 못합니다. 약물치료는 대체로 일시적인 효과이므로, 증상이 심하면 다른 치료를 함께 고려하게 됩니다.

3. 비수술적 시술

세 가지 모두 자궁을 보존하면서 증상을 완화할 수 있어 임신을 원하거나 수술을 원치 않는 여성에게 고려할 수 있는 방법이지만, 악성이 의심되는 경우 등에는 적합하지 않을 수 있어 의료진과 충분히 상담해야 합니다.

4. 수술적 치료

• 자궁근종절제술: 근종만 제거하고 자궁은 보존하는 수술로, 개복·자궁경·복강경(로봇 포함) 방식이 있습니다. 다만 절제술 후에도 약 40%에서 근종이 다시 생기고, 약 30%는 재수술이 필요할 수 있습니다.
• 자궁절제술: 자궁 전체를 제거하는 수술로, 증상이 심하거나 근종절제술이 어려운 경우 시행합니다. 수술 후 월경은 중단되지만, 난소를 보존하면 곧바로 폐경 증상이 나타나지는 않습니다.

자궁근종과 임신, 어떤 관계가 있을까요?

자궁근종은 가임기 여성의 약 25~35%에서 발견되지만, 대부분은 임신에 큰 지장을 주지 않습니다. 다만 근종이 크거나 다른 합병증이 있으면 태아를 압박할 수 있어 의료진과의 상담과 관리가 필요합니다. 임신 초기에 출혈이나 복통, 자궁 압박감이 나타날 수 있지만, 대부분 증상 없이 지나가거나 경과 관찰만으로 충분한 경우가 많습니다. 임신을 계획 중이라면 근종의 위치와 크기를 미리 검사받고, 필요하다면 임신 전 근종 제거를 의료진과 상의하는 것이 좋습니다.