좌골신경통 원인과 증상, 저절로 낫는 경우가 더 많은 이유

2026-07-28 · 건강정보포털 편집팀

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좌골신경통, 꼭 수술해야 할까요?

허리에서 시작해 엉덩이를 지나 다리까지 저릿하게 뻗치는 통증. 좌골신경통을 겪어본 분이라면 "이거 수술해야 하는 거 아닐까" 하는 걱정부터 드실 겁니다.

하지만 좌골신경통은 별다른 치료 없이도 50%는 10일 이내, 75%는 4주 이내에 저절로 좋아집니다. 다만 약 30%는 1년 이상 통증이 지속될 수 있고, 드물게는 응급 수술이 필요한 위험 신호도 있어 정확히 구분하는 것이 중요합니다.

오늘은 좌골신경통의 원인과 증상, 자연 회복 가능성과 반드시 병원에 가야 하는 경우까지 질병관리청 자료를 바탕으로 알려드리겠습니다.

좌골신경통이란 무엇인가요?

좌골신경은 허리뼈 아래에서 시작해 다리로 내려가는, 우리 몸에서 가장 길고 굵은 신경입니다. 좌골신경통은 이 신경이 눌리거나 손상되어 허리나 엉덩이에서 시작해 다리로 뻗치듯 아픈 것을 말합니다.

단순 요통과는 다릅니다. 요통은 허리 부위에 국한된 통증이지만, 좌골신경통은 다리로 뻗어나가는 통증이라는 점이 핵심적인 차이입니다.

원인

좌골신경통의 90% 이상은 허리추간판탈출증(흔히 말하는 '허리디스크')이 원인입니다. 허리척추 4·5번째 사이나, 5번째와 엉치척추 1번째 사이에서 추간판(디스크)이 신경뿌리를 눌러 발생합니다.

이 외에도 다음과 같은 원인이 있습니다.

허리뼈관협착증(허리척추협착증)
궁둥구멍근증후군(좌골신경이 엉덩이 근육에 눌려 발생)
드물게 종양

흥미로운 점은, 디스크가 얼마나 심하게 튀어나왔는지와 통증의 정도가 꼭 비례하지는 않는다는 것입니다. 국소 염증과 면역 반응이 통증에 더 크게 관여하는 것으로 알려져 있습니다.

증상

좌골신경은 허벅지 바깥쪽부터 종아리, 발까지 감각을 담당합니다. 좌골신경통이 생기면 이 부위를 따라 통증이 나타납니다.

엉덩이나 허벅지 바깥쪽에서 시작해 종아리 바깥쪽·뒤쪽으로 띠 모양으로 뻗치는 통증
"저리다", "아리다", "전기 오듯 쩌릿하다", "칼로 저미는 듯하다"는 표현으로 묘사되는 날카로운 통증
지속적이거나 간헐적으로 나타남
배변, 무거운 물건 들기, 기침 등 복압이 순간적으로 올라갈 때 통증 유발

국내 발생 현황

요통 환자의 5~10%가 좌골신경통을 함께 겪는 것으로 알려져 있습니다. 평생에 걸쳐 전체 인구의 13~40%가 적어도 한 번은 좌골신경통을 경험하며, 주로 40대에서 60대에 발생합니다.

키가 클수록, 흡연자일수록, 스트레스가 많을수록 잘 생기며, 무거운 물건을 드는 육체노동자나 운전을 직업으로 하는 경우 사무직보다 2~3배 흔합니다.

집에서 실천할 수 있는 관리 방법

비수술적 치료로 대부분 호전되므로, 다음과 같은 방법을 병행할 수 있습니다.

무리한 침상 안정은 피하기: 예전에는 무조건 눕는 것을 권했지만, 최근에는 통증 범위 안에서 적극적으로 움직이는 물리치료를 함께 시도하기도 합니다.
복압을 급격히 높이는 동작 주의: 무거운 물건 들기, 갑작스러운 허리 비틀기를 피하세요.
처방받은 약물 복용: 비스테로이드성 소염진통제, 근육이완제 외에 신경통에는 항경련제·항우울제 계열 약물이 쓰이기도 합니다. 반드시 의사 처방에 따라 복용하세요.
코르셋·척추 수기 치료: 신경뿌리 압박을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

단, 이런 방법들의 효과는 대규모 연구로 명확히 입증되지는 않았습니다. 통증이 지속되면 자가 관리에만 의존하지 말고 병원 진료를 받으세요.

병원 진료가 반드시 필요한 경우

다음 증상이 있다면 즉시 병원에 가야 합니다.

양 다리에 힘이 빠지고 감각이 무뎌짐
배뇨 곤란 (말총증후군의 신호로, 즉각적인 수술이 필요할 수 있습니다)
오래 걷다 다리 통증·힘빠짐이 생기고 쉬면 회복되는 간헐적파행

또한 비수술적 치료를 4~6주 이상 받았는데도 통증이 지속되거나 신경학적 이상이 동반된다면 수술적 치료를 고려해야 합니다. 이 경우 CT나 MRI로 디스크의 위치와 신경뿌리와의 관계를 확인하게 됩니다.

자주 묻는 질문

Q1. 좌골신경통은 무조건 허리디스크인가요?

대부분(90% 이상)은 허리디스크가 원인이지만, 허리뼈관협착증이나 궁둥구멍근증후군처럼 다른 원인일 수도 있습니다. 정확한 원인은 병원 진료로 확인해야 합니다.

Q2. MRI를 꼭 찍어야 하나요?

다른 신경학적 이상이 없고 감염·종양 등이 의심되지 않는다면, 처음부터 X선·CT·MRI 검사 없이 보존적 치료를 하며 경과를 지켜볼 수 있습니다. 2~3개월 치료 후에도 통증이 지속되거나 다리 힘이 빠지는 등 다른 이상이 동반될 때 정밀검사를 고려합니다.

Q3. 통증이 있는데 MRI에서는 디스크가 안 보인다고 합니다. 왜 그런가요?

좌골신경통 환자도 영상에서 디스크 탈출이 뚜렷하지 않은 경우가 많습니다. 반대로 아무 증상이 없는 건강한 사람의 20~30%에서도 CT·MRI상 디스크 탈출이 발견됩니다. 그래서 수술 여부는 영상 소견만이 아니라 임상 증상을 종합해 판단합니다.

Q4. 수술하면 완전히 나을 수 있나요?

수술은 회복 기간을 단축하는 단기적 효과는 뚜렷하지만, 몇 년 이상 장기적으로 보면 비수술적 치료를 받은 경우와 큰 차이가 없다는 연구 결과가 있습니다. 그래서 4주 이상 지속되는 통증에 한해 신중히 고려하는 치료법입니다.

✨ 결론: 대부분은 기다리면 좋아지지만, 위험 신호는 놓치지 마세요

좌골신경통은 대부분 허리디스크가 원인이며, 특별한 치료 없이도 상당수가 4주 이내에 자연 회복됩니다. 다만 양다리 힘빠짐이나 배뇨 곤란 같은 증상은 즉시 병원에 가야 하는 위험 신호이며, 4~6주 이상 통증이 지속된다면 수술적 치료를 고려해야 합니다. 자가 관리와 병원 진료 시점을 정확히 아는 것이 중요합니다.