추간판탈출증(디스크), 허리보다 다리가 저린 게 더 위험한 신호인 이유

추간판탈출증이란?

척추뼈와 척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 '추간판'이라는 구조물이 있습니다. 추간판은 겉을 감싸는 섬유륜과 그 안의 젤리 같은 수핵으로 이루어져 있는데, 섬유륜이 찢어지거나 파열되면서 내부 수핵이 밖으로 밀려 나와 주변 척추신경을 압박하는 것이 추간판탈출증입니다. 흔히 '디스크'라고 부르는 바로 그 질환입니다.

추간판탈출증은 비교적 움직임이 많은 **요추(허리)**와 **경추(목)**에서 주로 발생하며, 움직임이 적은 흉추(등)에서는 매우 드뭅니다. 요추 중에서도 4~5번 요추 사이, 5번 요추와 1번 천추 사이에서, 경추는 5~6번 경추 사이에서 가장 흔히 나타납니다.

왜 생기나요? 노화가 가장 큰 원인입니다

어릴 때 수핵의 수분 함량은 88%에 달하지만, 50세 무렵이면 70~75%까지 줄어들면서 추간판이 탄력과 충격 흡수 능력을 잃습니다. 이렇게 약해진 상태에서 과도한 힘이 가해지면 섬유륜이 찢어지고 수핵이 흘러나오게 됩니다.

주요 위험 요인은 다음과 같습니다.

• 노화: 추간판은 20대부터 이미 퇴행성 변화가 시작됩니다.
• 육체적 과부하: 구부정한 자세로 무거운 물건을 자주 들거나, 진동이 가해지는 작업, 비만 등이 요추 디스크 위험을 높입니다. 목을 앞으로 내미는 습관이나 높은 베개 사용은 경추 디스크 위험을 높입니다.
• 흡연: 모세혈관 혈행 장애로 추간판의 퇴행을 앞당깁니다.
• 유전적 요인: 세포 외 기질·비타민D 관련 유전자가 추간판 퇴행성 변화와 관련이 있습니다.

증상: 허리(요추) vs 목(경추), 이렇게 다릅니다

요추 추간판탈출증의 가장 특징적인 증상은 '좌골신경통'입니다. 엉덩이에서 다리 뒤쪽을 따라 감전된 듯 날카롭거나 저리고 당기는 통증이 뻗치며, 심하면 다리 근력이 약해져 발끝을 끌며 걷게 됩니다.

• 다리가 찌릿찌릿하거나 당기는 듯 아래로 뻗칩니다.
• 허리나 엉덩이 부위에 통증이 있습니다.
• 다리에 힘이 없고 무겁게 느껴집니다.
• 좌우 다리의 감각이 다르게 느껴집니다.

경추 추간판탈출증은 목이나 어깨뼈 안쪽의 깊은 통증과 함께 어깨·팔·손가락으로 뻗치는 방사통이 나타납니다. 기침을 하거나 목을 굽히거나 돌릴 때 통증이 심해지는 것이 특징이며, 젓가락질이 힘들어지거나 단추 채우기가 어려워지는 손의 세밀한 운동 장애가 나타나면 척수증을 의심해야 합니다.

병원에서는 어떻게 진단하나요?

병력 청취와 신체검진만으로도 상당수 진단이 가능합니다. 가장 기본적인 검사는 하지직거상 검사로, 누운 상태에서 다리를 천천히 들어 올렸을 때 30~70도 사이에서 다리로 뻗치는 통증이 나타나면 양성으로 판단합니다.

영상 검사가 필요하면 X선으로 뼈의 이상 여부를 우선 확인하고, 자기공명영상(MRI)이 추간판탈출증 진단에 가장 효과적이고 확실한 검사로 탈출된 추간판의 위치·크기·신경 압박 정도까지 확인할 수 있습니다. 신경 압박 상태를 객관적으로 보려면 근전도·신경전도검사를 보충하기도 합니다.

치료: 대부분 수술 없이 좋아집니다

요추 추간판탈출증은 극심한 통증으로 시작하더라도 비수술적 치료만으로 89~92%까지 호전되는 것으로 보고됩니다. 경추 신경근증도 보존적 치료로 최대 90%가 4~6주 내 좋아집니다. 그래서 마비가 빠르게 진행되는 경우가 아니라면 비수술적 치료를 우선 시행합니다.

• 급성기 안정: 증상 발생 초기 2~3일은 절대 안정이 필요하지만, 그 이상 오래 누워만 있으면 오히려 증상이 악화될 수 있습니다.
• 약물치료: 비스테로이드성 항염증제를 우선 사용하며, 통증이 심한 급성기에는 단기간 마약성 진통제나 경구 스테로이드를 쓰기도 합니다.
• 물리치료·운동치료: 척추 주위 근육과 복부·둔부·햄스트링을 강화하는 운동으로 기능을 회복합니다.
• 주사요법: 다른 비수술적 치료로 호전이 없으면 선택적 경추간공 스테로이드 주사를 고려하며, 약 77%에서 증상 호전 효과가 보고됩니다.

다음 경우에는 수술을 고려합니다: 신경 압박에 맞는 근력 저하·감각 이상이 있을 때, 배뇨·배변 기능에 이상이 생겼을 때(마미증후군), 경추 척수증 징후가 동반될 때, 6주 이상 적극적인 비수술 치료에도 호전이 없을 때입니다.

예방을 위한 자세와 운동

✅ 물건을 들 때는 몸에 붙여서 들고, 앉을 때는 엉덩이를 의자에 붙여 고관절을 95° 정도로 유지하세요.

✅ 오래 서 있어야 한다면 한쪽 발을 낮은 상자에 올려 허리 앞굽음(요추전만)을 유지하세요.

✅ 수영·골프·승마처럼 허리 앞굽음을 유지하는 운동을 권장하며, 허리를 많이 구부려야 하는 정원 가꾸기·라켓볼·테니스는 피하는 것이 좋습니다.

✅ 복근을 강화하는 '윌리암씨 운동', 엉덩이관절을 늘려주는 '무릎 구부려 가슴에 대기' 등은 예방에 도움이 됩니다. 다만 이미 증상이 있다면 의사와 상담 후 자신에게 맞는 운동을 처방받아 시행해야 합니다.

이런 증상이 있다면 바로 병원에 가세요

✅ 다리에 힘이 빠지고 근력이 눈에 띄게 약해질 때

✅ 소변이나 대변을 보는 데 이상이 생겼을 때(마미증후군 의심)

✅ 손의 세밀한 움직임이 둔해지고 물건을 자주 떨어뜨릴 때(경추 척수증 의심)

✅ 6주 이상 적극적인 치료에도 증상이 호전되지 않을 때